La pregunta favorita de los biólogos (o eso dicen)

Por alguna extraña razón, últimamente he conocido varios veterinarios. Y lo curioso es que, cuando conoces a un veterinario, siempre empezarás con la misma oración:

"Oh, mira, tengo un perrito..."

Claro, todos tenemos un perrito.

Entre tanto jijiji y jajaja con mis amistades los activistas de animales que no son activistas, me empecé a preguntar cuál era la cuestión que más me decían cuando decía que yo era bióloga.

En parte me creen algo así como un médico (no lo soy) y en parte siempre creen que me van a coger con una pregunta.

Que siempre es la misma pregunta.

El conocido se soba las manos, me sonríe un poco y pone su cara de "ya la agarré a esta" mientras entona la pregunta más conocida para todos los biólogos del planeta:

"¿Los virus tienen vida?"

Evidentemente, una vez que me hacen esta pregunta, se escucha como ruedan mis globos oculares a más de diez cuadras.





No, hijito, no eres un ciudadano creativo. Tampoco eres culto y tampoco se nota a leguas que no ves Combate ni EEG.

Básicamente, siempre tengo que enfrentar esta pregunta.

Y sinceramente no es tanto de mi agrado porque llevo años diciendo lo que opino de la misma y parece que nadie me hace caso.

Quizá por eso hoy le dedique una entrada de blog a la misma.

Entonces, hoy les diré, de una vez por todas, si los virus tienen vida o no.

¿Tienen los virus vida?

Algo que tenemos que entender es que nuestra concepción de vida está formulada en base a aquello que nosotros conocemos como "vida". Tenemos que imaginarnos un mapa conceptual variado, en donde cada rama apunta a una evidencia más de característica de vida... vida terrestre. Vida como la conocemos.

Aquí es donde desafiamos los límites del conocimiento científico y entramos en reflexiones epistemológicas:  ¿Acaso diosito no creó a las criaturas y nos pasó una enciclopedia de términos definidos?

No, no lo hizo.

Eso, evidentemente, pone cuestiones cruciales a los biólogos. Como, por ejemplo, cuáles son los límites de la vida.

¿Por qué los virus son tan desafiantes para nuestros términos usuales de vida? Son tan microscópicos, y tan simples, que no sabemos cómo definirlos. Un virus es un paquetito de un ácido nucléico (ADN o ARN) encerrado en un envoltorio de proteínas. Se reproduce, sí, pero luego de haber infectado a una célula, puesto que el propio virus no sabe como hacerlo.



¿Puede evolucionar? Sí. Su ácido nucléico puede mutar e incluso tienen algo muy parecido al sexo, solo que una versión vírica de ello (entendiéndose sexo como la recombinación de genes). Pueden preguntarle al virus de la Influenza. Así que, la selección natural también les cae a ellos. 

Con todas estas particularidades, vale la pena preguntarse qué es vida.

¿Qué es vida, entonces?

Para ser sinceros, los biólogos se siguen peleando al respecto. Pueden preguntarle a mi educado cerebro como así cada uno de los profesores dictando clase te cambiaban la perspectiva.

No es tan fácil como el "nace, crece, se reproduce y muere".

En el Diccionario de Filosofía de Mario Bunge, el autor presenta cuatro aproximaciones  para el término "vida".

Como no soy secretaria para andar tipeando, ve a buscar tu ejemplar.

Pero me quiero quedar con una aproximación en particular: Organicismo o Biosistemismo. Bajo esta perspectiva, la vida es vista como una propiedad emergente de algunos sistemas complejos que, en un pasado muy lejano, fueron abióticos.

Si me preguntan a mí, esa sería mi aproximación preferida del término vida. De hecho, muchos recurren a la fisicoquímica para obtener una respuesta clara al respecto.

¿Entonces...?

En mi humilde opinión, los virus no están vivos... bajo nuestra concepción actual de vida. De hecho, ni siquiera hemos respondido esta pregunta tan certeramente como nos gustaría.

Creo que aún no tenemos evidencia suficiente como para expander nuestro concepto de vida. Y por el momento, los virus seguirán siendo seres inertes.

Sin embargo, creo que esto cambiará en algunos años. No será como cuando pregunté, hace tantos años en clase de biología, si los virus tenían un rol evolutivo aparte de infectar. La profesora no tenía mucha idea al respecto, la verdad.

En el libro, A planet of viruses, de Carl Zimmer, el primer capítulo explica como una cueva que se mantuvo fuera de la historia de la vida por mucho tiempo, tenía virus en sus aguas. ¿No se supone que los virus siempre andaban infectando, señora profesora?

A estar atentos...