El ecosistema microbiano marino ante un derrame de petróleo

#RepsolHázteCargo

 

Hace ya unos días ocurrió un derrame de petróleo considerable en la costa peruana. Esto por la negligencia de la empresa multinacional Repsol, a quien tenemos el deber de mencionar acada vez que podamos hasta que asuma su responsabilidad. La magnitud de este problema sigue aumentando día a día. Vamos, hablábamos de que era uno de los mayores problemas ecológicos de la costa limeña y al día de hoy ya estamos con que es el mayor problema ecológico de la costa peruana. En resumen, es un problemón. Queriendo colaborar un poco con la conscientización del problema, decidí hacer una entrada al respecto.

Sin un Estado fuerte que exija a la empresa que limpie su
desastre, el sentimiento de impotencia es terrible. Fuente: forbes.co

Sin embargo, esta entrada no va a hablar de la información que ya se tiene en los medios. Tampoco de los animalitos que están sufriendo y que llegan exhaustos a las orillas, a pesar de que es de las pocas cosas en las que puedo pensar estos días, aparte de la vida de pescadores y sus familias. Me gustaría abarcar la parte más pequeña del ecosistema marino. Aquella sección de la cadena trófica que está abajo, abajo. Y que, justamente por esa posición en la base, cargando a todo el resto encima, es tan importante cuando la ponemos en contexto. Y tan poco referenciada cuando pensamos en ecosistemas marinos. Me refiero a la parte micro del ecosistema marino, y el impacto de este derrame en ella.

El derrame de petróleo

El petróleo es una de las principales fuentes de energía en el planeta Tierra. Es un conjunto de compuestos orgánicos que requiere ser extraída del interior de la Tierra. Es considerado uno de los contaminantes orgánicos más frecuentes en el mar. Esta contaminación se da mediante eventos de derrame, causados por daños o fallas en el transporte. Es importante, entonces, siempre que las empresas petroleras tengan planes de contención ante cualquier emergencia producto de la manipulación de su producto.

Al momento de escribir esta entrada, siguen
jugando a camotito entre los involucrados.
Fuente: eldiario.es

El microecosistema marino

Más de un billón de microorganismos viven en cada litro de agua marina. En cuanto a diversidad y abundancia, estamos hablando de los reyes en el océano. A pesar de su tamaño, los microbios componen el 98% de la biomasa (todo el conjunto de seres vivos en un entorno) de los océanos. Entonces, como vemos, en conjunto constituyen uno de los roles más importantes dentro el ecosistema marino.

A continuación, en pequeñas partes, trataré de dar un vistazo de como es que un desastre de esta embergadura puede afectar a las comunidades microbianas marinas. Decidí otorgar información de cada uno de los grupos taxonómicos que entran en este término paraguas de "microbios". A continuación, lo que pude recopilar:

Fascinante pensar en cuantos seres nos acompañan en nuestras zambullidas.
Fuente: https://letstalkscience.ca/

Bacterias y archaeas marinas

Una de las cosas más hermosas de la vida, en mi opinión, es que siempre encuentra la forma. Como bióloga, no hay evento que me conmueva más que el crecimiento de una plantita solitaria al costado de una pista, a pesar de que el ambiente haga lo posible porque tenga el terreno más hóstil de todos.

En diversos estudios, las bacterias y archaeas han mostrado una interesante capacidad para cambiar la conformación de sus comunidades. Así como si fueran un equipo de fútbol sacando a los suplentes por los titulares, las bacterias y archaeas hacen lo mismo ante el repentino cambio hostil de su entorno. Algunos de los ejemplares de estos microorganismos pueden metabolizar hidrocarburos, es decir, pueden utilizarlo para su supervivencia. 

Ahora, claro está, esto implica que se altera la comunidad inicial del océano. Y esperar a que nuestros pequeños ayudantes degraden todo podría implicar mucho tiempo y que el ecosistema se siga alterando. Es por eso que los expertos en limpiar estas contaminaciones buscan a estas bacterias y archaeas capaces de utilizar hidrocarburos pero, además, que puedan ayudar en conjunto a otras tecnologías en un proceso de limpieza.

En un derrame ocurrido en las costas de la India, se observó que grupos taxonómicos bacterianos como las Gammabacterias tuvieron un boom. Y esto, justamente, porque eran las llamadas a "chambear" con los hidrocarburos esparcidos en el agua.

Cultivo bacteriano. Así, con los colorcitos. Fuente: news.usc.edu

Hongos

Algo interesante, al menos para mí a nivel microbiológico, es como los hongos también podrían estar involucrados en la degradación de hidrocarburos. Tal y como sucede con las bacterias, las comunidades fúngicas también hacen un "cambiazo", y se favorecen aquellas que pueden utilizar los hidrocarburos a su favor. En un análisis realizado en el derrame en el Golfo de México, se pudieron analizar como las comundiades de hongos fluctuaron. Sin embargo, es importante notar que no se sabe cuanto duraría estos efectos a la larga y si alguna vez la comunidad fúngica podría regresar a su estado natural.

Foto microscópica de hongos marinos. Fuente: https://www.kms.uni-kiel.de/

Cianobacterias y fitoplancton

El fitoplancton puede definirse como aquellas formas plantonicas (esas microscópicas que flotan) que tienen la capacidad de realizar fotosíntesis. En esta categoría entran desde las cianobacterias hasta algas microscópicas. Es en este caso en donde es apreciable el equilibrio marino, por ejemplo. Un fenómeno importante en los sutratos marinos es la bioturbación, que se refiere a cuando los seres vivos interactúan con este sustrato y lo llegan a alterar. Ejemplos de seres vivos responsables de bioturbación son los cangrejos y poliquetos. Y es aquí donde se genera el problema ya que, dado a que los crustáceos se ven afectados por el derrame, ya no pueden ejercer este proceso de bioturbación. Y las cianobacterias aprovechan para florecer. Este fenómeno se ha dado en varias ocasiones luego de un derrame de petróleo.

Ahora, alguno dirá: "Pero es bueno que exploten y florezcan aquellos microorganismos que hacen fotosíntesis." Y yo te diré que no, no es bueno, porque todo exceso es malo. El crecimiento desproporcionado de cianobacterias impide la intervención de microorganismos especializados en degradación de hidrocarburos (mencionados previamente). Y la macrofauna (toda esa que conocemos con el nombre de "los animalitos") la tendrá más difícil para volver a ese hábitat.

Zooplancton

Por último, llegamos a una categoría alguito más conocida por la persona de a pie: El zooplancton. Estos comprenden una diversidad de organismos tan plantónicos como los anteriores (también se la pasan en modo flote) pero que, a diferencia de estos, requieren consumir su alimento. Es decir, no hacen fotosíntesis. Aquí podemos encontrar criaturas tan diversas como protistas (pensemos en las amebas) o el krill, el famoso alimento de las ballenas. Estos organismos son muy importantes en el mar, ya que su dinámica poblacional puede influenciar la biomasa comprendida por otros animales marinos, tales como los peces. Afectas a esta comunidad, afectas a los famosos "animalitos".

Se ha observado de que el zooplancton llega a ingerir compuestos del petróleo y morir. Y, si no muere, algunas especies presentan anomalías en su crecimiento, haciendo de este un zooplancton deficiente y poco útil para los "animalitos" que dependen de estos organismos como principal fuente de alimento.

Diversidad de plankton. Fuente: laguiadelacuario.es

En conclusión, no solo la macrofauna es la que está sufriendo esta catástrofe realizada por la compañía petrolera Repsol. Los microorganismos deben de buscar adaptarse a esta nueva condición hostil y será la misma comunidad bacteriana la que responda con el aumento de bacterias y otros microorganismos degradadores de hidrocarburos. Es por eso que es usualmente en el mismo derrame en donde se rescatan bacterias que, bajo un uso mucho más planificado e ingenieril, puedan iniciar un proceso de biorremedación.

Una vez más, la ciencia tiene respuestas interesantes a las cuáles no podemos recurrir sin el apoyo necesario. Y, como resultado, vemos lamentables intentos por parte de ciertas compañías de solucionar algo sin llegar a nada.

Mi autoría, btw. El cambiazo bacteriano.

Bibliografía

(1) Saadoun, I. M. (2015). Impact of oil spills on marine life. Emerging pollutants in the environment-current and further implications, 75-104. Link: https://www.intechopen.com/chapters/48738

(2) Información del Instituto Australiano de Ciencia Marina: https://www.aims.gov.au/docs/research/marine-microbes/microbes/microbes.html

(3) Neethu, C. S., Saravanakumar, C., Purvaja, R., Robin, R. S., & Ramesh, R. (2019). Oil-spill triggered shift in indigenous microbial structure and functional dynamics in different marine environmental matrices. Scientific reports, 9(1), 1-13.

(4) Bik, H. M., Halanych, K. M., Sharma, J., & Thomas, W. K. (2012). Dramatic shifts in benthic microbial eukaryote communities following the Deepwater Horizon oil spill. PloS one, 7(6), e38550.

(5) Who thinks Oil Crude is delicious? These ocean microbes do! (NOAA) Link: https://response.restoration.noaa.gov/about/media/who-thinks-crude-oil-delicious-these-ocean-microbes-do.html